Cuando los romanos ampliaron sus conquistas en el territorio de la Bosnia moderna durante los siglos 2dos y 1ros A.C., la gente que encontraron allí pertenecían principalmente a las tribus de los Ilirios. La mayor parte del área de Bosnia moderna fue incorporada a la provincia romana de Dalmacia. Durante el 4to y 5to siglos A.C. , los ejércitos romanos sufrieron graves derrotas en esta región a manos de los Godos. Cuando los Godos fueron expulsados de los Balcanes por el emperador bizantino justiniano I en el siglo VI temprano, el territorio bosnio se convirtió en, teóricamente por lo menos, parte del imperio bizantino.

Los eslavos se comenzaron a asentar en este territorio durante el siglo VI. Una segunda ola de eslavos en el siglo VII incluyó a dos tribus de gran alcance, a los croatas y a servios; Los croatas cubrieron probablemente la mayor parte de Bosnia central, occidental, y norteña, mientras que los servios extendieron en la rivera del Drina y en la Hercegovina moderna. (Los términos “servio” y “croata” eran, en este período, etiquetas tribales; los utilizaron posteriormente para referirse a los habitantes de entidades políticas servias o croatas y adquirieron solamente más adelante las connotaciones de la identidad étnica o nacional en el sentido moderno.)

Después de la muerte de Tomislav en 928, mucha parte el control de Bosnia fue asumido por un principado servio que reconoció la soberanía del imperio bizantino. La primera mención registrada de Bosnia fue escrita durante este período por el emperador bizantino Constantino VII Porphyrogenitus, que describió “Bosona” como districto de “Serbia bautizada.” El districto al que él se refirió era un área mucho más pequeño que la moderna Bosnia y centrado en el río Bosna. Pronto después de que Constantino escribiera esas palabras, la mayor parte de el territorio moderno de Bosnia volvió al control Croata.

Durante el reinado de Tvrtko I, Bosnia amplió a Sur y adquirió una porción de la costa dálmata. Por un breve período en la última parte del siglo XIV, Bosnia era el estado máspoderoso de los Balcanes occidentales, aunque la Gran Bosnia de las décadas finales de Tvrtko era una excepción: para la mayor parte del período medieval, Bosnia era principalmente un estado sin mar, aislado y protegido por su terreno impenetrable.